웃음 뒤에 숨은 광대
고담시에서 광대역할의 일을 하며 살아가는 아서 플렉 웃음으로 행복을 줄 수 있다는 생각으로 하루하루 버텨 나갑니다. 그러던 중 자신을 항상 괴롭히던 아이들에게 광고판을 빼앗기게 됩니다. 광고판을 찾기 위해 쫓아가는 아서 플렉은 숨어있는 아이들에게 광고판이 부서지고 폭행을 당하고 맙니다. 아서 플렉은 퇴근 후 지하철에서 아이를 웃게 하려고 하는데 사람들의 반응은 좋지 않습니다. 아서 플렉에게는 한 가지 병이 있는데 기분과 상관없이 웃음을 터지는 것이었습니다. 집에 도착한 아서 플렉은 엄마를 만나게 되고 TV에 나오는 머레이 쇼를 보며 꿈을 키워갑니다. 다음날 아서 플렉은 회사에 도착하고 직장동료인 랜들은 항상 당하는 아서 플렉이 걱정하며 총을 건네줍니다. 아파트에서 만난 이웃에게 호감을 표시한 아서 플렉은 자신의 클럽의 쇼를 보러 오라고 합니다. 병원에서 공연하는 아서 플렉은 도중에 총을 떨어뜨리게 되고 회사 사장에 전화를 받게 됩니다. 회사 사장은 아서 플렉의 말을 무시하며 해고 통보를 하게 됩니다. 해고 통보를 받고 집에 가던 아서 플렉은 지하철에서 웃음이 통제되지 않는 병이 발병 나게 되고 주위에서는 아서 플렉에게 폭행을 시도하려고 합니다. 아서 플렉은 순간적으로 렌들이 주었던 총을 빼게 되고 모든 사람을 다 살해하게 됩니다. 다음날 지하철 살인사건으로 인해 고담시 떠들썩하게 됩니다. 아서 플렉은 집에 있던 어머니의 편지를 읽게 되고 토마스 웨인의 존재를 알게 됩니다.
광대로 만든 세상의 외침
아서 플렉은 어머니에게 가서 편지의 내용이 사실인지 확인합니다. 어머니는 토마스 웨인과는 연인이었고 어울리지 않아서 헤어졌다고 말합니다. 그는 충격을 받고 아버지인 토마스 웨인에게 찾아 떠납니다. 어머니는 피해 망사 자라며 아무 관계도 없다고 전합니다. 그는 순간적으로 화가 나서 그의 목을 움켜 잡습니다. 그는 집에 도착했을 때 어머니는 구급차에 실려가게 되고 병원 TV에서 자신이 머레이 쇼에 출연한 모습이 나오게 됩니다. 그는 시장 출마를 선언한 토마스 웨인이 시위를 하고 있는 근처 행사에 등장하는 것을 알게 되고 웨이터로 변장해 행사장에 들어가게 됩니다. 화장실에서 토마스 웨인을 만난 그는 진실을 물어보게 됩니다. 충격에서 헤어 나오지 못하는 그는 기쁜 전화 소식을 방송국에서 받게 되는데 시청자들의 반응이 폭발적이어서 재출연을 해달라는 것이었습니다. 그는 어머니의 과거 흔적을 찾아 나서게 되고 병원에서 아동학대로 유죄판결을 받은 내용을 접하게 됩니다. 모든 것이 부정하고 싶었던 그는 서류를 훔쳐서 달아나게 됩니다. 그는 서류에서 자신을 입양한 어머니가 학대하고 폭행한 사실을 알게 되면서 점점 광기가 흘러나옵니다. 그는 어머니가 머물고 있는 병원에 찾아가게 되고 자신의 인생이 어머니 때문에 모두 망가진 것을 알고 살해하게 됩니다.
자유를 실현하는 악당
자신의 모든 것이었던 어머니를 살해한 그는 집에서 광대 분장을 하며 머레이 쇼에 출연할 준비를 합니다. 그러던 도중 자신을 무시했던 랜들이 찾아오게 되고 회사에서 형사들이 찾아와 지하철 사건에 대해서 물어본다고 전합니다. 광기가 피어나는 그는 주머니 속에 있던 가위로 랜들을 무참히 살해하게 되고 랜들과 같이 왔던 회사 동료는 자신을 보살펴 줬다는 고마움의 표시와 함께 문밖으로 내보내 줍니다. 그는 레드 정장과 광대 얼굴을 하고 방송국에 도착하게 됩니다. 조커라고 불리기를 원하는 그는 멋진 춤과 함께 머레이 쇼에서 자신의 감정과 광기를 솔직하게 표현하게 됩니다. 진행자는 그의 유머가 재미없다고 말하고 우리 프로그램과는 안 맞다고 그에게 말합니다. 아서 플렉은 카메라에 자신이 살해한 3명에 대해서 말하게 됩니다. 그는 자신이 세상이 자신의 그렇게 만들었다고 말하며 세상을 부정합니다. 진행자는 세상의 모두가 못되지 않았다고 말하며 그에게 더 이상의 질문을 하지 않습니다. 그는 더 이상 질문을 하지 않는 진행자에게 총을 쏘게 됩니다. 아서 플렉은 카메라에 되고 굿 나이트이라는 말과 함께 방송국을 떠납니다. 체포되어 떠나던 그를 조커 분장한 괴한이 풀어주게 되고 그는 조커 분장한 괴한들의 열렬한 환호를 받습니다. 드디어 자유를 갈망하는 조커가 탄생합니다.
총평
가면 뒤에 숨어서 웃음으로 살아가려고 했던 외로운 남자의 영화입니다.